Cresce la malnutrizione infantile. Agenzie ONU chiedono interventi urgenti

La piccola Bassma Mofeed si ammalò quando aveva solo pochi mesi, con febbre alta e problemi alla bocca. Sua madre, Hana Abdullah, le faceva degli impacchi freddi, cercando di darle sollievo. 

Non aveva molti altri mezzi per aiutare la figlia. Siamo nella città di Taiz, nel sud est dello Yemen dilaniato dalla guerra, dove l'accesso a cibo nutriente e assistenza sanitaria a prezzi accessibili è sempre più difficile,

"La vita è dura", dice Hana. "Solo a malapena riusciamo a permetterci il cibo."

Come molti altri bambini yemeniti, Bassma soffriva di malnutrizione acuta. Questo tipo di denutrizione è diventato una crescente crisi globale, con effetti duraturi e talvolta mortali sui bambini piccoli, specialmente in alcuni dei paesi più poveri del mondo.

Il World Food Programme (WFP), insieme ad altre quattro agenzie delle Nazioni Unite (l'Organizzazione per l'Alimentazione e l'Agricoltura (FAO), l'Agenzia delle Nazioni Unite per i Rifugiati (UNHCR), il Fondo delle Nazioni Unite per l'Infanzia (UNICEF) e l'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) ha lanciato un appello all'azione per più di una dozzina di paesi tra i più colpiti dalla crisi alimentare globale, tra cui lo Yemen.

La risposta collettiva rientra nel Piano d'azione globale delle Nazioni Unite sul deperimento infantile (UN Global Action Plan on Child Wasting), uno sforzo congiunto per prevenire, identificare e curare il deperimento infantile a livello globale. Il Piano evidenzia la necessità fondamentale di un approccio multisettoriale alla malnutrizione acuta, comprese azioni prioritarie in materia di alimentazione, salute, nutrizione, acqua e servizi igienico-sanitari e sistemi di protezione sociale.

Il potenziamento di queste azioni come pacchetto coordinato è essenziale per prevenire e curare la malnutrizione acuta nei bambini tra le popolazioni vulnerabili dal punto di vista nutrizionale.

“Oltre 30 milioni di bambini sono gravemente malnutriti nei 15 paesi più colpiti, serve quindi agire ora e agire insieme. È fondamentale collaborare per rafforzare le reti di protezione sociale e l'assistenza alimentare per garantire che speciali alimenti nutritivi siano disponibili per le donne e i bambini che ne hanno più bisogno", così David Beasley, Direttore Esecutivo del WFP.

Bassma è stata fortunata. È stata curata per la malnutrizione acuta moderata presso una clinica sanitaria supportata dal WFP. Ora la bambina ha un anno, sta bene e sta imparando a camminare.

Bassma è tra i circa 20 milioni di bambini e madri in tutto il mondo che soffrono di forme devastanti di malnutrizione e che il WFP ha aiutato attraverso cure e attività di prevenzione nel 2022. Ma i bisogni e le sfide - conflitti, cambiamento climatico, prezzi alle stelle di cibo e carburante, e un deficit crescente di finanziamenti per le attività umanitarie — sono immensi. Milioni di persone vulnerabili rimangono tagliate fuori dall'assistenza. 

Solo nello Yemen, dove cresce la fame, quasi la metà di tutti i bambini sotto i 5 anni (si  tratta di circa 2,2 milioni di bambini), insieme a 1,3 milioni di donne incinte e che allattano, soffrono di malnutrizione acuta.

Si sopravvive a fatica

Nell'Africa sub-sahariana, conflitto, shock climatici e aumento dei costi di cibo e carburante aggravano i già allarmanti tassi di malnutrizione in Sud Sudan.

"Oltre il 60 percento della popolazione — inclusi due milioni di bambini e donne incinte e che allattano — sta lottando per sopravvivere al picco della stagione magra", dice Makena Walker, Direttrice ad interim del WFP in Sud Sudan. "I bambini piccoli e le donne incinte e che allattano sono i più vulnerabili alla malnutrizione acuta”.

Tra loro c'è Nyariek Bol, 27 anni, fuggita dieci anni fa dal lungo conflitto in corso nel suo paese e che ora vive in un campo per sfollati nella capitale Juba. Incinta del suo secondo figlio, l'anno scorso è stata curata per la malnutrizione, ricevendo dal WFP una miscela ricca di cereali nutrienti e fortificati.

"Quando ho partorito, il bambino era sano", ha detto Nyariek. Il piccolo Tesloach è nato lo scorso agosto e pesava 3,5 chili.

Il supporto nutrizionale critico e tempestivo da parte del WFP e dei nostri partner ha contribuito a mantenere in salute molte persone come Nyariek e il suo bambino. Tuttavia, le sfide presenti in Sud Sudan, tra cui in prima linea c'è l'impatto della crisi climatica, sono scoraggianti e una carenza di fondi ha costretto il WFP a dare la priorità nei suoi interventi solo ai più affamati.

Oggi circa 1,4 milioni di bambini in Sud Sudan soffrono di malnutrizione. Più di 100.000 rischiano di morire se non curati.

Anche in Etiopia i disordini e gli shock climatici stanno facendo crescere la fame e la malnutrizione a livelli allarmanti, devastando molte comunità e mezzi di sussistenza.

Nell'area meridionale di Borena, una terribile siccità ha ucciso il bestiame, fonte vitale di cibo e reddito per la comunità pastorale della zona.

I più colpiti sono stati i bambini piccoli, come Liben Kefela, di 18 mesi, la cui famiglia mangia una volta al giorno solo una ciotola di porridge di mais.

“Il nostro bestiame è morto e quello sopravvissuto è molto debole e non ha molto valore sul mercato”, spiega la madre di Liben, Shedole, il cui figlio era così debole che ha dovuto portarlo all'ospedale.

Liben è stato trovato malnutrito e ha ricevuto gli integratori alimentari specializzati del WFP. La madre spera che i figli crescano sani e istruiti. Ma, per ora, la vita è una questione di sopravvivenza.

"Senza questo sostegno, solo Dio sa quale sarà il destino di mio figlio", dice Shedole parlando dell'assistenza del WFP. "Non avrei saputo come altro aiutarlo."

Protezione dagli shock

Qualche risposta, però, c'è. A Bahr El-Gazal, nel Ciad centrale, le crisi alimentari e nutrizionali sono comuni e ricorrenti. Il clima inclemente, le scarse precipitazioni, l'insicurezza e la chiusura delle frontiere stanno distruggendo i mezzi di sussistenza.

Tuttavia, il Tchiworou Health Center, sostenuto dal WFP, si è dimostrato un fattore chiave a protezione contro ulteriori difficoltà, fornendo servizi sanitari e nutrizionali alle comunità vicine.

"Un pacchetto integrato di servizi è importante: buone pratiche igieniche, accesso all'acqua pulita e ai servizi igienico-sanitari, insieme all'assistenza e all'alimentazione per i bambini piccoli, inclusa la promozione dell'allattamento al seno per i neonati, contribuiscono tutti a ridurre l'incidenza della malnutrizione acuta", dice Haisset Fangal, nutrizionista del WFP in Ciad.

Tuttavia, in molti paesi in cui opera il WFP, il forte aumento dei prezzi minaccia i progressi faticosamente acquisiti nella costruzione della sicurezza alimentare a lungo termine e della resilienza. Ad esempio, in tutta la regione del Sahel centrale, in cui si trova il Ciad, lo scorso anno circa 6 milioni di bambini hanno sofferto di malnutrizione acuta.

Eppure, nel vicino Burkina Faso, un progetto del WFP sta rafforzando i sistemi alimentari nazionali in modo che le persone, in particolare i bambini e le donne incinte e che allattano, possano accedere, anche economicamente, a una dieta nutriente e diversificata.

Sostenuta dall'Unione Europea, l'iniziativa, lanciata anche in Mali e Niger, offre un approccio globale alla crisi alimentare e nutrizionale del Sahel centrale, anche concentrandosi sulla produzione, sulla trasformazione e sulla commercializzazione di alimenti nutrienti per le comunità vulnerabili.

"Possiamo aiutare donne e bambini a migliorare il loro stato nutrizionale e rafforzare i sistemi per aiutare a prevenire la malnutrizione nelle generazioni future", dice Simon Kiendrebeogo, nutrizionista associato del WFP per il progetto a Kaya, una città a nord-est di Ouagadougou, capitale del Burkina Faso.

Il progetto raggiunge donne come Sawadogo Mamounata, che riceve buoni del WFP con i quali la donna acquista cibo nutriente e fortificato che la aiuta a rimanere in salute durante l'allattamento e aiuta i suoi bambini piccoli a crescere bene.

"I miei figli sono cambiati, penso sia legato alla farina fortificata che riceviamo", dice Sawadogo. “I bambini sono molto più in forma di prima. Il mio più piccolo, a 10 mesi già cammina".

I 15 Paesi più colpiti dalla malnutrizione acuta tra i bambini sono: Afghanistan, Burkina Faso, Ciad, Repubblica Democratica del Congo, Etiopia, Haiti, Kenya, Madagascar, Mali, Niger, Nigeria, Somalia, Sud Sudan, Sudan e Yemen.

Per saperne di più sul lavoro del WFP nella nutrizione.