Quando si mangia a scuola, tutto cambia. Munjama e le sue compagne lo sanno bene.

In Sierra Leone, un pasto a scuola fa davvero la differenza.

Per Munjama Toma, come per la maggior parte dei suoi coetanei undicenni, non vi è nulla di più bello che giocare con gli amici e andare a scuola.

Anche lei, proprio come i suoi compagni e le sue compagne, ha delle aspirazioni per il futuro. "Da grande, voglio diventare infermiera", dice Munjama Toma.

Munjama vive con i genitori e otto fratelli in una zona rurale della Sierra Leone. È cresciuta in un ambiente dove gli adulti hanno poca o nessuna istruzione e sono dipendenti dalla terra, ciò che rende molte famiglie vulnerabili alla povertà.

Inoltre, Munjama deve fare i conti con una realtà che vede una sistemica presenza della disuguaglianza di genere, con matrimoni precoci molto frequenti.

‘Andare a scuola è il mio sogno.'

Spera in un futuro migliore, e sa che solo la scuola potrà garantirglielo. Per questo, è fondamentale fare in modo che i genitori incoraggino i bambini come Munjama a frequentare le lezioni. "Andare a scuola è il mio sogno", afferma Munjama.

La povertà estrema è molto diffusa nelle zone rurali della Sierra Leone. Il distretto di Pujehun ha il più alto tasso di povertà a livello nazionale, con una famiglia su tre che vive nell'insicurezza alimentare. Nel piccolo villaggio di Helebu, dove risiedono Munjama e la sua famiglia, la maggior parte delle famiglie vive di agricoltura su piccola scala che fornisce alle famiglie povere un reddito esiguo.

Nonostante negli ultimi anni le risaie comunali abbiano aumentato la produzione grazie al sostegno del governo e dei partner, incluso il World Food Programme, il cibo non è ancora una risorsa abbondante. Ogni anno, le famiglie devono fare i conti con la stagione di magra, o "periodo della fame", senza sufficiente cibo.

"La famiglia è grande. A volte non riesco a far mangiare tutti."

In queste condizioni, qualsiasi imprevisto, da una malattia a un aumento dei prezzi al mercato locale — ha un impatto notevole sulle famiglie. Quasi immediatamente viene ridotta la razione giornaliera di cibo, con effetti negativi sulla nutrizione dei bambini. Il distretto ha uno dei più alti tassi di arresto della crescita nel paese, attualmente pari al 38 per cento.

"Ho una famiglia numerosa, con otto figli. A volte non riesco a far mangiare tutti. Prima, quando c'erano anche le tasse scolastiche, ho faticato molto per mandarli a scuola", spiega Amara, il padre di Munjama.

Le continue difficoltà portano a prendere misure drastiche: l'istruzione viene interrotta e vengono organizzati matrimoni precoci per ridurre il numero di bocche da sfamare. In questo contesto, spesso le più vulnerabili sono proprio le ragazze più giovani della famiglia, mentre i ragazzi vengono risparmiati dalle regole della società.

"Non sono mai andata a scuola, perché non avevamo soldi. Ho imparato a fare del piccolo commercio e a 15 anni mi sono sposata", racconta Mariama Swaray, madre di cinque figli e vicina di casa della famiglia di Munjama.

"A quei tempi le persone non vedevano alcun potenziale nelle bambine. L'istruzione non era considerata importante per le donne."

Con la repentina interruzione della loro educazione, queste giovani ragazze vengono immediatamente messe in una condizione svantaggiata rispetto al resto della società, avviate verso una vita di gravidanze precoci e faccende domestiche. Qualsiasi sogno di una vita migliore svanisce bruscamente di fronte alla realtà di essere una giovane madre non istruita.

Il programma di alimentazione scolastica — ossia un pasto caldo offerto quotidianamente durante l'orario scolastico — garantisce un'alimentazione vitale per le ragazze vulnerabili, durante l'infanzia e l'adolescenza, e fornisce un incentivo per le famiglie a mandare le figlie a scuola piuttosto che costringerle a lavorare o a sposarsi.

Nel 2018, con il sostegno dei governi di Canada e Giappone, il WFP ha rilanciato il suo programma di alimentazione scolastica in due dei distretti più insicuri dal punto di vista alimentare della Sierra Leone: Pujehun e Kambia. Nel primo anno del progetto pilota, il WFP ha raggiunto oltre 29.000 bambini con pasti scolastici nutrienti, di cui oltre 14.000 erano ragazze.

"Il pasto a scuola mi aiuta a gestire molte bocche da sfamare."

La reazione della comunità al programma è stata positiva. I gruppi locali di sostegno alle madri si sono uniti al programma di alimentazione scolastica, fornendo ulteriori alimenti nutrienti per rafforzare i menu della scuola, come ad esempio verdure a foglia verde, o hanno creato orti scolastici per coltivare le proprie verdure.

Anche se il pasto in sé non vuole sostituire i piatti cucinati in casa, per molte famiglie numerose come quella di Munjama diventa un'ancora di salvezza, senza di questo, infatti, avrebbero difficoltà a procurarsi cibo regolare e nutriente. Il valore di un pasto scolastico equivale a circa il 10 per cento del reddito di una famiglia e aiuta i padri come Amara a fare fronte ad altre esigenze familiari.

Questi piccoli ma importanti cambiamenti vengono notati anche dagli uomini della comunità: l'educazione delle ragazze sempre più spesso viene considerata un investimento per tutta la famiglia. "Vorrei che mia figlia lavorasse come infermiera così da poter sostenere la famiglia", dice Amara. "Né io né le mie mogli siamo istruiti. Non voglio che passi la sua vita a lavorare nei campi. Se è una professionista può sostenere meglio la famiglia. Il pasto a scuola mi aiuta a gestire molte bocche da sfamare."

Da un punto di vista nutrizionale, i pasti scolastici favoriscono anche una crescita sana tra i bambini, offrendo una fonte regolare di nutrienti che sono essenziali per il loro sviluppo mentale e fisico.

"Le famiglie forniscono pesce e verdure per migliorare i piatti per i bambini. Quando i bambini vengono a mensa, vedo che sono felici e ogni giorno diventano più forti", dice Jenneh Jalloh, un cuoco della scuola di Munjama.

Gli insegnanti hanno notato un aumento generale della frequenza scolastica e un miglioramento nei risultati dei bambini.

"Prima del programma di alimentazione scolastica, alcuni di questi bambini mangiavano solo un pasto al giorno, la sera, e ne tenevano una parte rimasta per la mattina dopo. Ora i bambini consumano due pasti al giorno e la loro attenzione è aumentata", dice Agostino Fallay, vice preside della Helebu Primary School, frequentata da Munjama.

Con la fine delle vacanze e l'avvicinarsi del nuovo anno scolastico, Munjama è ben intenzionata a continuare il suo percorso scolastico.

Munite di un livello di istruzione maggiore rispetto alla maggior parte degli adulti nella comunità, queste ragazze stanno già spingendo i confini dell'empowerment femminile.

In gioco c'è il potere di cambiare il futuro. Per se stesse, per la comunità, per l'intero paese.

Per saperne di più sul Programma di Alimentazione Scolastica del WFP.