Entro la prossima Festa della Mamma, 17 milioni di ragazze sotto i 19 anni avranno dato alla luce un figlio. Per molti governi e organizzazioni che si occupano di sviluppo, queste giovani madri — la maggior parte di loro vive in paesi a basso e medio reddito — rappresentano due grandi sfide: non solo riuscire a comprendere a pieno le loro esigenze nutrizionali ma anche essere in grado di raggiungerle.

"Credo che nella maggior parte dei casi, le adolescenti incinte e quelle che allattano non ricevano la nutrizione necessaria", spiega Dr. Fatiha Terki, vicedirettrice del dipartimento di Nutrizione del WFP, responsabile anche della nutrizione in fase adolescenziale.

L'adolescenza, la gravidanza e l'allattamento sono fasi della vita in cui una donna o una ragazza ha maggiori esigenze nutrizionali. Quando questi periodi si sovrappongono, l'apporto nutritivo ha bisogno di essere rafforzato. Un'adolescente incinta ha maggiori bisogni nutrizionali rispetto a una zia adulta incinta o a alle sue amiche non in stato di gravidanza.

Nonostante gli adolescenti in generale siano sempre di più in cima all'agenda globale, le adolescenti continuano a rimanere particolarmente vulnerabili a tutte le forme di malnutrizione. Il cibo che mangiano ha bisogno di fornire le sostanze nutritive necessarie non solo alla crescita del bambino ma anche alla stessa madre, ancora in età di sviluppo. È, inoltre, alto il rischio di anemia, che aumenta quello di un basso peso alla nascita del bambino nonché la mortalità materna. È stata altresì ampiamente osservata l'associazione tra gravidanza precoce e arresto della crescita infantile.

Indipendentemente dall'elevato fabbisogno di sostanze nutritive, le adolescenti spesso mangiano per ultime e di meno. ‘Immaginate' — dice il Direttore Esecutivo del WFP David Beasley — ‘una famiglia seduta a tavola, padre, madre che allatta un bambino, un ragazzo in età scolare e una ragazza adolescente. Chi ha più cibo nel piatto? Molto probabilmente il padre, visto che è il più anziano ed ha un lavoro fisicamente impegnativo. Poi il ragazzo…e poi le due più magre: mamma e figlia, giusto?"

In realtà, avrebbe più senso il contrario, come dimostrato dallo studio Fill the Nutrient Gap del WFP, almeno in termini di qualità nutrizionale. Una ragazza incinta o che allatta ha bisogno di porzioni maggiori di cibi nutritivi rispetto agli altri membri della famiglia.

Ma gli alimenti nutritivi — frutta e verdura fresca, e alimenti di origine animale — tendono ad essere più costosi di quelli a basso contenuto nutritivo, come il riso, e questo si traduce in un costo. In breve, quella della madre adolescente è la bocca più costosa da sfamare.

Anche le dinamiche culturali e familiari svolgono un ruolo importante. I risultati dello studio Bridging the Gap, condotto in Kenia, Uganda, Guatemala e Cambogia dal WFP e dall'organizzazione di ricerca Anthrologica, hanno rivelato che molte madri adolescenti non sposate si sentono un peso per le loro famiglie e che spesso ricevono una sola porzione di cibo da condividere con i propri figli.

E' noto che, quando si mettono in pratica interventi nutrizionali e sanitari, le adolescenti sono particolarmente difficili da raggiungere. Lo spiega bene Lauren Landis, Direttrice del dipartimento Nutrizione del WFP: "Sappiamo, che, in linea di massima, possiamo trovare bambine nelle scuole o neomamme nei centri per la salute. Ma raggiungere le adolescenti che hanno abbandonato la scuola e sono sparse tra case, posti di lavoro informali, giardini, fattorie e così via, è quasi impossibile".

Una sfida è posta anche dalle informazioni culturali e demografiche dell'ONU, o dei governi, poiché spesso non sono coerenti. In alcuni contesti, una giovane ragazza con un figlio viene considerata una donna, anche se è ancora un'adolescente. Lauren Landis cita il caso in cui le madri adolescenti non frequentano programmi indirizzati a giovani o bambini, poichè non si percepiscono più come tali.

Colmare il divario

I risultati di Bridging the Gap hanno rivelato che le esigenze delle adolescenti variano molto a seconda del contesto, ma ci sono alcuni punti in comune. "In tutti e quattro i paesi analizzati abbiamo notato che le adolescenti vogliono avere accesso ai servizi", ha detto Lynnda Kiess, un nutrizionista del WFP che ha lavorato allo studio.

"Le madri adolescenti hanno bisogno di una serie di servizi — dalla nutrizione alla salute, alla pianificazione familiare, alla prevenzione della violenza e all'educazione — Ma molte di loro hanno una vita piena di impegni. Non vogliono essere trascinate in sei direzioni diverse per sei servizi differenti. Ad esempio, un controllo di gravidanza non potrebbe essere combinato con lezioni di educazione alimentare?".

Un'altra constatazione comune è stato il desiderio delle adolescenti di essere coinvolte nella progettazione di programmi a loro mirati. "I governi, le Nazioni Unite e le ONG, piuttosto che cambiare il sistema sanitario, dovrebbero chiedere alle ragazze come vogliono essere raggiunte", spiega Kiess.

Il WFP sta lavorando per raggiungere le adolescenti con una programmazione mirata, dice Terki. "Siamo impegnati a sostenere le adolescenti nello sviluppo e nel raggiungimento del loro pieno potenziale," commenta. "Di recente abbiamo intensificato i nostri sforzi per colmare le lacune nei dati e per sviluppare una strategia di coinvolgimento delle adolescenti che comprenda diversi settori".

Tuttavia Kiess sottolinea che le opportunità di migliorare l'alimentazione vanno oltre i tradizionali soggetti dello sviluppo: il settore privato può svolgere un ruolo importante — spiega — ad esempio, fortificando il riso con vitamine e minerali, o usando i social media e le nuove tecnologie per influenzare il cambiamento di pratiche e comportamenti. "Dovremmo pensare a come sostenere le madri adolescenti in uno spirito di collaborazione e a come fare in modo che l'alimentazione non venga considerata separata dagli altri bisogni".

Kiess allarga lo sguardo e fa notare che uno dei metodi più efficaci per prevenire la malnutrizione associata alla maternità adolescenziale, è quello di ritardare le gravidanze. "Una delle cose più significative che possiamo fare per prevenire le gravidanze precoci, è fare andare le ragazze a scuola".

Il sostegno del WFP ai programmi di alimentazione scolastica è un modo per fare proprio questo, motivando i genitori a mandare i figli a scuola. Spesso con un ulteriore incentivo per le ragazze, come le razioni da portare a casa, al fine di rendere i genitori più inclini ad iscrivere le loro figlie a scuola.

Terki ci ricorda il potere esponenziale dell'investimento nelle ragazze adolescenti. "Migliorare l'alimentazione di un'adolescente ha un triplice beneficio: migliora la sua vita oggi, mentre è ancora in crescita; di domani, se rimarrà incinta; e migliora la vita di suo figlio, il quale avrà ricevuto la giusta alimentazione in un momento critico. Come spiegare altrimenti il fatto che 1 dollaro investito in nutrizione ha un ritorno di 16 dollari? Se questo fosse un mercato azionario, gli investitori farebbero la fila".

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